El Armagnac

Considerado por muchos gastrónomos como el mejor aguardiente de vino, por encima incluso del coñac,  al Armagnac tiene justa fama por su profundo sabor, su cálido paladar y su penetrante aroma. Tanto es así que ha sido utilizado durante años para dar cuerpo y color al coñac, mediante el conveniente <coupage>. Pero hoy en día ha conseguido librarse, en gran medida de esa función reforzadora y adquirir merecido prestigio por sí solo, si bien su producción muy atomizada, y su consumo prácticamente interno, no le han permitido un desarrollo comercial como se merece.

Primos hermanos, el armagnac y el coñac tienen sutiles diferencias. En primer lugar las condiciones geológicas de los terrenos donde se asientan las viñas son distintas. La zona de Armagnac se extiende desde el sur de Burdeos hasta los Pirineos, en tierras montañosas y cálidas de tipo arenoso. El viñedo, aunque hay coincidencias en las varietales, se basa fundamentalmente en la <<Folle blanche>>. Finalmente, el armagnac se destila una sola vez, sin repaso, con los vapores de alcohol procedentes del vino borbotoneando en las dos o más calderas superpuestas que constituyen su peculiar alambique, lo que origina un aguardiente de menor contenido alcohólico y mayor presencia de los aromas primarios. Luego, el envejecimiento se hará en barricas de roble <<Monlezun>>, más aromático que el <<Limousin>>, lo que permite un envejecimiento muy rápido. Estas barricas utilizan madera nueva, cortada con hachuela, que ha sido dejada secar al aire unos seis años antes de formarse las duelas. Tales diferencias no podían por menos que producir aguardientes notables distintos: suave y sotisficado el coñac; aromático, rico en sabores y penetrante, el armagnac. El resto es cuestión de gustos. En todo caso, lo cierto es que el armagnac, -la bebida de los aguerridos e irascibles gascones, como D´Artagnan-, se elaboraba posiblemente antes que su primo hermano. Hay pruebas de su destilación en el siglo XV, si bien en pequeñas cantidades y generalmente con motivos terapeúticos y farmacológicos. En el siglo XVI y gracias al impulso de los avispados comerciantes holandeses, la destilación de aguardiente de vino en la zona de Armagnac se extendió, convirtiéndose en el siglo siguiente en una práctica habitual, que ya sólo sufrirá el retroceso obligado por la devastadora filoxera, que estuvo apunto de acabar con éste soberbio brandy.

A partir de 1965 comienza con la revalorización de la cocina y la gastronomía, una lenta recuperación que alcanza en nuestros días su punto culminante, en el que el mejor Armagnac se vende casi directamente a los más prestigiosos restaurantes, que presumen con razón de éstas joyas aromáticas.

Joyas que, para serlo, deben proceder del denomionado <<Bas Armagnac>> o <<Armagnac negro>>, al oeste, y en donde cabe distinguir distintas zonas de producción: <<Grands Bas-Armagnac>>, <<Fins Bas Armagnac>>, y <<Petis Bas-Armagnac>>. Otra región donde se producen armagnacs de calidad con notable finura es la de <<Tenarèze>>, en el centro. Finalmente, los armagnacs más bastos y simples son los obtenidos en el región de <Alto Armagnac>>, y son dedicados generalmente para mezcla.

Dado que Armagnac es un brandy de <<coupage>>, de la calidad y vejez de sus componentes dependerá la calidad de cada marca, aparte de su ubicación geográfica. El Armagnac se vende también con indicativos de edad, iguales a los del coñac, aunque con valores de envejecimiento distintos. Así, el V.S.O.P. tiene como mínimo 4 años, y el extra o Hors d´Age de diez a veinte, que viene a ser la mejor edad para éste aguardiente, verdadero paradigma espirituoso del carácter de sus gentes. Quizá por eso, casi todas las marcas de mayor prestigio tienen una reserva denominada <<Reserve D´Artagnan>>, si bien este calificativo sólo lo puede usar en justicia la casa Marqués de Montesquiu, duque de Fezensac, verdadero descendiente del famoso protagonista de la inmortal novela de Dumas, los tres mosqueteros. En su Chateau de Mausan se elaboran hoy los armagnacs de mejor calidad. Otras marcas famosas son: <<Chateau de Maillac>>, <<Cles des Ducs>>, <<Marquis de Caussade>>, <<Gauvin>>, <<Lafontan>>, <<Kressmann>>, etc, si bien dado el carácter artesanal del Armagnac, existen innumerables aguardientes de soberbia calidad, sin marca comercial, y con una bella etiqueta hecha a mano.